В 1192 году дожем Венеции был избран Энрико Дандоло. Стоит отметить, что этот достойный венецианец был членом посольства венецианцев 20 лет назад, когда между Венецией и Византией произошли торговые войны. Хоть эти войны и не нанесли Византии особого вреда, но способствовали тому, что византийцы были вынуждены вернуть все торговые привилегии венецианцам.
Ходили слухи, что Дандоло ослеп как раз во время участия в этом посольстве. На сколько эти слухи правдивы выяснить невозможно, но с уверенностью можно сказать, что к Византии он не испытывал дружеских чувств.
Ну а удивительная история 4-го крестового похода началась в 1201 году, когда Венеции посетила группа французских аристократов под предводительством Жофруа де Виллардуэн из Шампани. Рыцари хотели арендовать корабли, чтобы переправить крестоносцев в Палестину или Египет. Точных целей у рыцарей пока еще не было.
После совещания дожи Венеции приняли предложение французов на следующих условиях: 85 тысяч марок серебром за перевозку войска из 4,5 тысяч рыцарей, 20 тысяч солдат и 9 тысяч свиты. Плюс к этому Венеция обязалась выделить 50 боевых галер за половину всей добычи на Святой земле. Французы согласились на эти условия.
Данный договор согласно конституции необходимо было утвердить на всеобщей ассамблее, в которой могли принимать участие все венецианцы мужского пола. Прошла ассамблея у базилики святого Марка. На ней венецианцы одобрили решение дожа и Совета. Французам дали год на сбор средств и армии.
Но к июню 1202 года организаторы крестового похода смогли собрать лишь 50 тысяч марок. Венецианцы согласились уменьшить стоимость перевозки в том случае, если рыцари помогут захватить бывшую колонию Венеции Зару. Это решение было опять одобрено на ассамблее. Причем решено было, что от венецианцев возглавит крестовый поход сам Дандоло.
Уже в ноябре 1202 года авантюристы отправились в 4-й крестовый поход, когда флот отчалил из Венеции. Первую победу крестоносцы одержали над единоверцами, когда разграбили Зару, что вызвало негодование папы Иннокентия III, который отлучил от церкви крестоносцев, а заодно с ними и всех венецианцев.
Зимовать крестоносцы остались в Заре. Во время этой зимовки предводители похода во главе с Бонифацием Монферратским решили поучаствовать в борьбе за византийский трон, а точнее сместить императора Алексея III, а на его место возвести племянника императора, которого тоже звали Алексей.
После удачных переговоров Алексей появился в лагере крестоносцев весной 1203 года. В обмен на помощь крестоносцы должны были получить приличную сумму денег, торговые привилегии, а чтобы вернуть расположение папы, в договоре было учтено, что православная церковь подчинится папе.
При взятии Константинополя отчаянное сопротивление крестоносцам оказали лишь варяжские наемники. Благодаря их отваге Алексей III успел бежать из столицы империи. Так Алексей IV стал императором Византии. Но крестоносцы настояли на том, чтобы соправителем императора был их представитель. Но, не смотря на присутствие под стенами города крестоносцев, император был убит. Нужно отметить, что его не уважали крестоносцы и не любили греки. Да и с крестоносцами он не расплатился еще окончательно.
Поэтому в марте 1204 года крестоносцы повторно захватывают Константинополь и грабят город в течение трех дней. Больше половины добычи досталось венецианцам. Среди добычи венецианцев можно выделить 4-х бронзовых коней, которые и в наши дни украшают базилику Сан-Марко.
Но простого грабежа крестоносцам было мало. Они возводят на императорский трон Болдуина Фландрского, который считался ставленником Дандоло. Патриархом стал венецианец Морозини, а место православного владыки занял представитель католической церкви. После такого успеха Инокентий II вернул всех в лоно церкви. Кроме того, три восьмых всей империи победители отдали Венеции. Но венецианцам было вполне достаточно наиболее крупных торговых портов Византии, среди которых можно выделит Модон, Корон, Негропонте и остров Крит, о контроле над которым венецианцы мечтали очень долго.
